Dave Thomas merupakan salah satu tokoh penting dalam industri makanan cepat saji, ia adalah pendiri dari Wendy's, sebuah rantai restoran yang sudah terkenal di seluruh dunia. Sebagai sosok yang penting dalam industri makanan cepat saji, dia pernah membantu Colonel Sanders dalam merubah empat lokasi KFC yang terancam bangkrut sebelum memulai bisnis Wendy's. Melalui kerja keras dan dedikasinya, dia berhasil membangun Wendy's menjadi salah satu rantai makanan cepat saji terbesar di dunia. Hebatnya lagi, dia melakukan semua itu sekaligus melakukan kegiatan filantropis yang konsisten. Namun lebih dari sekedar pengusaha, Dave Thomas adalah contoh dari "American Dream" yang membuktikan bahwa setiap orang memiliki potensi untuk sukses besar. Here we go!

Image via EvansHardy + Young

Dave Thomas, pendiri Wendy's, lahir pada 2 Juli 1932 di Atlantic City, New Jersey. Dia d adopt pada usia enam minggu oleh Rex dan Auleva Thomas dan dibesarkan di Fort Wayne, Indiana. Meskipun memiliki masa kecil yang sulit dan kurangnya pendidikan formal, Thomas akhirnya menjadi salah satu pengusaha makanan cepat saji yang paling sukses sepanjang masa.

Thomas memulai kariernya di industri restoran pada usia 12 tahun, bekerja sebagai dishwasher di sebuah restoran yang disebut "Holly's Pig Stand" di Fort Wayne. Dia dengan cepat naik jabatan, menjadi koki dan tidak lama kemudian diangkat menjadi manajer. Setelah ditunjuk menjadi prajurit di Perang Korea, Thomas pindah ke Columbus, Ohio, di mana dia bekerja sebagai manajer untuk berbagai restoran, termasuk rantai Kewpee Hamburgers.

Sebelum membuka restoran sendiri, Dave Thomas punya kesempatan untuk bekerja dengan pendiri KFC, Colonel Harland Sanders. Dia diperkenalkan untuk membantu merubah empat lokasi KFC yang terancam bangkrut di sekitar Columbus. Dia menggunakan pengalaman dan pengetahuannya yang luas tentang industri makanan cepat saji untuk membantu meningkatkan operasi dan pengalaman pelanggan di restoran-restoran tersebut. Dia mampu meningkatkan penjualan, meningkatkan kepuasan pelanggan dan akhirnya membantu menjadikan lokasi KFC tersebut menguntungkan. Ini adalah pengalaman belajar yang berguna yang dia gunakan saat membuat rantai makanan cepat saji miliknya sendiri.

Dave Thomas [kiri] bersama Colonel Sanders [kanan] (Image via Mashed)

Pada tahun 1962, Thomas membuka restoran Wendy's Old Fashioned Hamburgers pertama di Columbus. Nama restoran ini mengambil nama putrinya, yakni Melinda Lou "Wendy" Thomas. Konsep Wendy's adalah untuk menyajikan burger berkualitas tinggi yang dipesan sesuai permintaan dengan daging yang segar yang tidak pernah dibekukan. Restoran ini juga memiliki adonan burger yang berbeda yaitu berbentuk persegi yang membedakannya dengan pesaingnya (yang kebanyakan besar berbentuk bulat). Dia ingin Wendy's dikenal karena makanan segar yang tidak mengurangi kualitas atau cutting corners. Bentuk burgernya yang persegi merupakan perwujudan harafiah dari mimpinya itu. 

Gerai Pertama Wendy's (Image via The Historical Marker Database)

Wendy's dengan cepat menjadi sukses dan Thomas mulai memperluas rantai tersebut. Pada tahun 1970-an, Wendy's telah berkembang menjadi lebih dari 1.000 lokasi, menjadikannya salah satu rantai makanan cepat saji terbesar di negara ini. Selain burger andalannya, Wendy's juga memperkenalkan beberapa item menu populer, seperti hidangan Frosty dan Superbar salad bar.

Selama kariernya, Thomas dikenal karena komitmennya terhadap kualitas dan kemampuannya untuk berhubungan dengan pelanggan. Dia telawajah dari Wendy's, muncul dalam banyak iklan televisi perusahaan dan berbicara dalam berbagai acara. Dia juga terlibat dalam berbagai kegiatan filantropi, termasuk Dave Thomas Foundation for Adoption, yang didirikannya pada tahun 1992 untuk membantu anak-anak dalam sistem perlindungan anak menemukan keluarga yang akan mengadopsi mereka.

Image via CNN

Thomas meninggal pada 8 Januari 2002, pada usia 69 tahun. Namun, warisannya tetap hidup melalui Wendy's, yang tetap menjadi salah satu rantai makanan cepat saji paling populer di dunia, dengan lebih dari 6.700 lokasi di 30 negara. Wendy’s juga tetap meneruskan tradisi komitmen terhadap kualitas, menawarkan beragam item menu yang lezat dan mendukung berbagai kegiatan amal.

Secara keseluruhan, Dave Thomas adalah seorang pengusaha luar biasa yang membangun sebuah kerajaan makanan cepat saji dari awal. Sebelum mendirikan Wendy's, dia membantu Colonel Sanders mengubah empat lokasi KFC yang kesulitan, dari mana dia belajar banyak tentang bagaimana meningkatkan operasi makanan cepat saji. Dia menghadapi banyak kendala dalam hidupnya, tetapi tekadnya yang tak kenal lelah, kerja keras, dan kesiapan untuk mengambil risiko membantunya untuk mencapai kesuksesan besar. Meskipun mengalami kesuksesan, dia tidak pernah kehilangan pandangan apa yang penting dan warisannya tetap hidup melalui merek Wendy's. Kisah Dave Thomas akan selalu diingat atas kontribusinya pada industri makanan cepat saji, masyarakat, dan banyak anak-anak yang telah memperoleh manfaat dari usahanya untuk menemukan tempat yang bisa mereka panggil rumah selamanya.