Hanya ada dua badak putih utara (Ceratotherium simum cottoni) yang ada di bumi saat ini, dan keduanya betina. Ketika mereka mati, seluruh spesies mereka akan musnah.

Laki-laki terakhir dari spesies itu, bernama Sudan, meninggal pada Maret 2018. Tanpa ada yang membantu melanjutkan garis keturunan, badak putih utara akan punah. Para ilmuwan berharap untuk menyelamatkan mereka dari kemungkinan itu dengan embrio yang tumbuh di laboratorium — produk sperma dari badak jantan yang telah mati, termasuk Sudan, dan sel telur yang dikumpulkan dari Najin dan putrinya Fatu, satu-satunya badak putih utara yang masih hidup.

Eksperimen sebelumnya telah menghasilkan 22 embrio badak putih utara, yang telah dibekukan untuk ditanamkan pada badak putih selatan (C. simum simum) di masa mendatang. Najin, berusia 32 tahun, sudah cukup umur dan tidak bisa lagi mengandung bayi, meninggalkan putrinya untuk menyelamatkan seluruh spesies. Untuk meringankan Fatu dari beberapa tekanan, para peneliti beralih ke subspesies yang terkait erat, yang masih tersisa sekitar 20.000, sebagai pengganti.

Dalam terobosan terbaru mereka, tim itu telah mengubah sel kulit dari badak putih selatan menjadi sel punca, menciptakan sel kanvas kosong yang dapat "diedit" untuk meningkatkan fungsi yang diinginkan. Dalam hal ini, mengubahnya menjadi sel sperma dan sel telur.

Para peneliti yang dipimpin oleh Katsuhiko Hayashi di Universitas Osaka di Jepang, pertama-tama menambahkan sel-sel kulit dari badak putih utara betina yang sudah mati ke campuran bahan kimia dan mengubahnya menjadi sel punca. Sampel ini memungkinkan mereka untuk mempelajari faktor pertumbuhan dan perubahan kimiawi yang diperlukan untuk mengubah sel punca badak putih selatan yang kurang terancam menjadi sel sperma dan sel telur, yang disebut sel germinal primordial (primordial germ cell-like cells). 

Begitu mereka menemukan keseimbangan yang tepat, para ilmuwan bereksperimen pada sel badak putih selatan, sebelum mengujinya pada sel induk badak putih utara yang lebih langka dan mempelajari bahwa sel tersebut dapat diterapkan secara dua arah. Mereka telah mendokumentasikan temuan mereka di jurnal Science Advances.

“Ini merupakan kerja keras, dan akan sangat bermanfaat bagi lapangan,” kata Jeanne Loring dari Scripps Research Institute di California. Tetapi pekerjaan lebih lanjut diperlukan untuk melihat apakah sel telur dan sperma tersebut menghasilkan embrio yang dibuahi, katanya.

Meski begitu, tidak jelas apakah pengganti badak putih selatan akan berhasil membawa embrio untuk menghasilkan keturunan badak putih utara, kata Loring.

“Ada tantangan tambahan untuk memperoleh keragaman genetik yang diperlukan untuk mempertahankan suatu populasi. Perkawinan sedarah selalu memiliki konsekuensi buruk, ”tambahnya.

 

Sumber: DesignTaxi, Newscientist